Las grandes edades de hielo
Los científicos han determinado que, al menos, ha habido cinco grandes glaciaciones en la historia de nuestro planeta. En ellas se incluyen la Glaciación Huroniana, la Glaciación Criogénica, la Glaciación Andina-Sahariana, la Glaciación Karoo y la Glaciación Cuaternaria. La Glaciación Huroniana data de inicios del eón Proterozoico, hace aproximadamente de 2.400 a 2.100 millones de años, basándonos en las evidencias geológicas observadas en el norte y noreste del lago Hurón (uno de los cinco Grandes Lagos, y correlacionado con depósitos hallados en Michigan y Australia Occidental).
La Glaciación Criogénica tuvo lugar, aproximadamente, hace entre 850 y 630 millones de años y puede haber sido la más severa de la historia de la Tierra. Se cree que durante este período las capas de hielo alcanzaron el ecuador, llevando a ese escenario de Tierra bola de nieve. También se cree que finalizó debido a un súbito aumento de la actividad volcánica, que provocó un efecto invernadero, aunque es algo motivo de debate.
La Glaciación Andina-Sahariana sucedió durante el final del período Ordovícico y el silúrico (aproximadamente hace entre 460 y 420 millones de años). Como el nombre sugiere, la evidencia en este caso está basada en muestras geológicas recogidas en la cordillera de Tassilli n’Ajjer en el oeste del Sáhara, y correlacionado con evidencias obtenidas en la cordillera andina en Sudamérica (así como en la Península Arábiga y en la cuenca del sur del Amazonas).
La Glaciación Karoo está atribuida a la evolución de las plantas terrestres durante el inicio del período devónico (hace entre 360 y 260 millones de años) que provocó un aumento a largo plazo de los niveles de oxígeno globales y una reducción del nivel de CO2, provocando un enfriamiento global. Recibe su nombre de los depósitos de sedimentos descubiertos en la región Karro, en Sudáfrica, con evidencia correlacionada hallada en Argentina.
La glaciación actual, conocida como la Glaciación Plioceno-Cuaternaria, comenzó hace unos 2,58 millones de años, durante la última etapa del Plioceno, cuando comenzó la expansión de las capas de hielo en el hemisferio norte. Desde entonces, el mundo ha experimentado diversos períodos de glaciación e interglaciación, en los que las capas de hielo han avanzado y retrocedido en escalas de tiempo de 40.000 a 100.000 años.
En la actualidad, la Tierra está en un período interglaciar, y la última glaciación terminó hace unos 10.000 años. Lo que queda de las capas de hielo continentales que una vez recorrieron el globo está restringido a Groenlandia y la Antártida, así como pequeños glaciares.
