En 1997 el equipo dirigido por el paleoantropólogo Tim White, de la Universidad de Berkeley, California, encontró tres cráneos -dos correspondientes a adultos (BOU-VP 16/1) y uno a un niño (BOU-VP 16/5)- cerca de la localidad etíope de Herto, Formación Bouri, 225 km. al noreste de Addis-Abeba. Los fósiles estaban fragmentados y presentaban cortes y rastros de pulimento, evidenciando que fueron sometidos a alguna clase de rito enterratorio. El hallazgo no se publicó hasta 2003, cuando apareció el anuncio en la revista Nature. Los restos fueron fechados en 158.000 años y la controversia se centró respecto a la clasificación de los mismos: volvía a ponerse sobre el tapete la cuestión de las subespecies de Homo sapiens, cuestión que se creía zanjada o alejada cómodamente tras decretarse la separación entre sapiens y neanderthalensis.
"Idaltu" significa "anciano" en lengua amhárica, y se lo bautizó así porque se creía que era el más antiguo de nuestra especie actual. Pero recientemente los fósiles de Kibish, de casi 200.000 años, han probado ser los más antiguos representantes de la nueva especie Homo sapiens. La morfología del Hombre de Herto revela una serie de características "arcaicas" que, según sus descubridores, lo alejan ligeramente del rango anatómico estándar del hombre moderno. La principal diferencia está en el cráneo, que es más grande y alargado, con el hueso occipital muy angulado, además de presentar torus superior y torus supraorbital muy pronunciados.
Por otro lado su capacidad craneal de 1450 cc, la ausencia de prognatismo facial, la bóveda craneal alta y globosa, la orientación coronal de las placas infraorbitarias mostrando una fosa canina, el hueso frontal alto y la presencia de anchura craneal máxima en los huesos parietales, lo coloca entre los genuinos representantes de Homo sapiens.
Los restos de Herto han sido asociados a grandes instrumentos de piedra de hasta 19 cm., de técnica bifacial. Se sostiene que se alimentaban de animales como el hipopótamo.
