Si bien antes estas dos especies eran tenidas por una sola (H. erectus), ahora los paleoantropólogos distinguen dos especies. Esto se debe a diferencias corporales entre los especímenes asiáticos y los africanos. Estas diferencias son especializaciones que presentan los primeros, particularmente el cráneo más largo y plano, y el hueso más grueso del que está hecho. Los ejemplares africanos no poseen estas especializaciones. Además, y más importante, Homo erectus posee especializaciones que Homo Sapiens no posee. Así, aunque la mayor parte de la opinión científica aún agrupa estos fósiles como H. erectus, hay una tendencia creciente en agrupar los especímenes africanos en su propia especie, Homo ergaster.
Homo ergaster, así, parece ser el ancestro de H. Sapiens y de H. erectus, aunque los tres no parecen formar una secuencia lineal, sino que H. erectus parece ser un descendiente asiático especializado que eventualmente se extinguió.
Características físicas
Gracias al descubrimiento, en 1984, por un equipo comandado por Richard Leakey de un esqueleto completo en un 60% de un adolescente ergaster de hace 1,6 millones de años en el lago Turkana, conocemos varias características de su especie.
Este individuo murió cuando tenía alrededor de nueve años, lo que corresponde en términos humanos a once o doce años. Al morir, sus restos se hundieron rapidamente al un pantano, quedando así a salvo de animales carroñeros.
Sus proporciones eran muy parecidas a las de los habitantes modernos del lago Turkana. Era delgado y con extremidades largas. Esto es una adaptación al clima tropical de la zona. Era bastante alto: al momento de morir medía cerca de 1,60 mt., lo que estaba muy por debajo del metro ochenta que hubiera alcanzado si hubiera completado su desarrollo.
Son los primeros homínidos en usar el fuego. Se han encontrado en Zhoukoudian y en Swartkrans restos de fogatas, consistentes en capas de ceniza. De todas formas, no hay evidencias de que hayan podido prender fuego por ellos mismos.
Hace 1,5 millones de años, cuando H. ergaster ya había existido por 250.000 años, se realiza un gran cambio tecnológico. La antigua manufactura tipo Oldowan es abandonada y se empiezan a fabricar instrumentos conocidos como acheulianos (llamados así por Saint-Acheul, en Francia, donde se encontraron este tipo de artefactos por primera vez, aunque son muy posteriores). Estos implementos son los primeros en haber sido ejecutados de acuerdo con un patrón establecido en la mente del fabricante. Sin embargo, la antigua tradición Oldowan no fue abandonada inmediatamente al adoptarse esta nueva tecnología, sino hasta varios miles de años después.
El hacha de mano acheuliana ha sido correctamente descrita como "la navaja suiza paleolítica", ya que servía para distintos propósitos, como cortar, excavar o raspar. Pero hay poca evidencia que indique que significó un cambio sustancial en la vida de sus inventores, ya que su uso contrasta fuertemente con la continuación en el uso de la tecnología Oldowan. Con respecto a este punto, las primeras interpretaciones indicaban que los contemporáneos del H. erectus cazaban activamente grandes mamíferos, pero en vista del uso de ambas tecnologías, probablemente hacían lo mismo que sus antepasados (carroñear, buscar plantas comestibles, quizás cazar pequeños mamíferos u otros animales) sólo que un poco mejor. Esa diferencia, por pequeña que haya sido, llevó a la extinción a las otras especies de homínidos que vivían en su misma época: P. Boisei y H. habilis / H. rudolfensis.
